Descartes, de la science universelle à la biologie

Comme les penseurs de la Grèce antique, Descartes a écrit autant d’ouvrages scientifiques que d’ouvrages proprement philosophiques. Au XVII^e siècle, science et philosophie ne constituaient pas encore deux domaines distincts.

Ses recherches scientifiques lui ont permis de poser les bases de la géométrie analytique et de formuler des lois de l’optique qui portent encore son nom aujourd’hui. En biologie, il fut le premier à renoncer aux conceptions d’Aristote et de Galien (âmes nutritives, souffles vitaux, ...) pour élaborer une physiologie des organismes vivant, rationnelle et sans mystère.

L’ouvre scientifique de Descartes a moins retenu l’attention qu’à ses écrits métaphysiques destinés à fonder une pensée rationnelle. Cet ouvrage entreprend de réhabiliter le versant scientifique de son ouvre et dissiper certains malentendus comme celui qui porte sur les &#171 ;animaux-machines&#187 ;. La première partie porte sur sa recherche d’une &#171 ;science universelle&#187 ; ne comportant que des lois mathématiques applicables à tous les phénomènes naturels, en physique comme en biologie. La seconde partie approfondit l’examen des écrits spécifiquement biologiques de Descartes : notamment le Traité de l’homme, La description du corps humain et les Premières cogitations sur la génération des animaux. Il travaillait à ces livres lorsqu’il est mort. Ils n’ont été publiés qu’à titre posthume.

&#171 ;Le petit ouvrage que Paul Mazliak, biologiste et historien des sciences, vient de consacrer à la biologie de Descartes se propose avant tout de combler un manque, celui qui concerne les travaux consacrés à une partie l’ouvre philosophique beaucoup moins commentée que la métaphysique, sa physique ou ses travaux de mathématiques. [...] On saura gré enfin à cet ouvrage non seulement de proposer à ce public un exposé extrêmement clair des conceptions cartésiennes, mais aussi de rappeler toute l’importance que Descartes, loin d’être ce philosophe spéculatif auquel une certaine tradition universitaire a voulu le réduire, avait accordé au projet de construction d’une &#171 ;science pratique&#187 ; et, avant tout, de la science médicale, science très &#171 ;nécessaire&#187 ; puisqu’elle devait non seulement aider à la conservation de la santé mais aussi permettre de &#171 ;rendre les hommes plus sages et plus habiles qu’ils n’ont été jusqu’ici&#187 ;.S’il est facile de constater l’échec de ce projet, il est plus important et plus difficile de tenter d’en comprendre les raisons. C’est ce à quoi ce petit livre nous aide excellemment.&#187 ; Simone Mazauric, L’Humanité

&#171 ;De l’immense déficit que l’histoire des sciences présente, encore aujourd’hui, par rapport à l’histoire des non-sciences (littératures, philosophies, religions...) dans l’ensemble de la production historiographique, il résulte que Descartes-savant est beaucoup moins connu que Descartes-philosophe. C’est pourquoi l’on peut se réjouir de la récente parution du dernier livre de Paul Mazliak, consacré à l’ouvre &#171 ;biologique&#187 ; de l’inventeur du cogito. [...]&#187 ; Jean C. Baudet, La Revue Générale

parution : janvier 2005

 

224 pages

dimensions : 170 × 240 mm

 

ISBN : 2-7117-5339-5

code-barre : 978 2 7117 5339 0

Première partie : Recherche d’une science universelle

1. L’éducation d’un philosophe 2. Les Règles pour la direction de l’esprit (1628) et La Géométrie (1637) 3. Le Traité du monde ou de la lumière (1632) 4. Discours de la méthode 1637) 5. Méditations métaphysiques (1641) et Les principes de la philosophie (1644) 6. Les Passions de l’âme (1649)

Deuxième partie : La biologie

Introduction : l’apport de Descartes, l’explication mécaniste en biologie 7. Anatomie 8. Physiologie : fonctions de nutrition 9. Physiologie sensorielle et nerveuse 10. Le modèle des animaux machines 11. Une « embryologie mathématique ». Conclusion : Postérité de la biologie cartésienne. Annexes : textes choisis et illustrations comparatives. Chronologie. Bibliographie. Index

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Professeur à l’université Pierre et Marie Curie (Paris-VI/Jussieu),

Paul Mazliak y a dirigé pendant vingt ans le laboratoire de physiologie cellulaire et moléculaire. Docteur honoris causa de l’université de Neuchâtel, auteur de plusieurs ouvrages d’enseignement, il se consacre désormais à l’histoire des sciences.

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